Column 1: Doffe ramen

Op vrijdagnamiddag moest ik in Houthalen-Centrum zijn. Graag had ik er rustig wat rondgekuierd, maar zoals steeds moest er veel gebeuren en was de tijd schaars. Om het risico te vermijden dat ik drie keer het blokje van de Dorpsstraat en de Vredelaan zou moeten rondrijden om uiteindelijk mijn auto toch gefrustreerd op één van de parkings achter te laten, reed ik maar meteen richting parking De Hekkelaar. Hoewel deze parking op zeer geringe wandelafstand van de 'winkelstraten' ligt, lijkt ze toch meestal aan mijn aandacht te ontsnappen. Maar nu dus niet.

Ik sloot dus mijn auto af en beende gezwind door het padje richting Dorpsstraat. Eerst passeerde ik de vroegere bakkerswinkel, die onlangs gesloten werd en vreemd genoeg werd omgetoverd in een huisartsenpraktijk. Maar dit was nog het fleurigste aanzicht vanaf deze plaats. Want recht voor mij stonden twee zaken leeg: het vroegere 'Dorpke' en de opticien, die - gelukkig voor hem - betere oorden opzocht, namelijk een nieuwe zaak wat verderop in de straat. Maar toch was het een beetje een trieste aanblik, zo twee lege zaken naast elkaar. Doffe ramen, een kale binnenkant, hier en daar een strookje papier tegen de ramen... Maar als vrouw die - toegegeven - wel graag eens gaat shoppen, en zich even graag ergens nestelt en zich laat bedienen van een schuimige cappuccino, mijmer ik wel even over wat er misschien over enkele maanden achter de nu doffe ramen te zien zal zijn. Zal er iemand van de eigen gemeente het aandurven om een winkel te beginnen, of opent opnieuw één of andere keten hier zijn Houthalense vestiging? Of komt er een zoveelste horecazaak? Want het moet gezegd: wie in Houthalen-Centrum wil verpozen op een gezellig terrasje, zich binnen wil warmen aan een lekkere koffie of als echte Bourgondiër wil genieten van een lekkere maaltijd, heeft keuze te over. Hoe dan ook, of er nu een kleine middenstander zijn kans waagt, een grote keten zijn deuren opent of er nog een horecazaak bijkomt, alles is beter dan de leegstand die in zovele gemeentes woekert, zoals ik vandaag in de krant las. Hopelijk zullen die doffe ramen dus snel weer blinken.

Verschenen in Het Belang van Limburg/Houthalen-Helchteren op 24/01/2014.